Суперспособности пустынных муравьев

Пустынные муравьи вида Cataglyphis fortis из солончаков Северной Африки — это обладатели удивительных способностей к ориентации.

Пустынные муравьи живут в подземных гнездах, у входа в которые видны небольшие холмики, достигающие в высоту 30 см. Но есть гнезда и с плоскими, едва заметными возвышениями.

Чтобы обеспечить колонию пищей в бесплодной пустыне, разведчики далеко уходят от жилищ. Ученые исследуют, как муравьям удается найти дорогу обратно в гнездо, создав необыкновенно точную систему навигации. В песке они не могут возвращаться по собственному запаховому следу и используют солнечный компас для определения направления движения и видимые ориентиры.

Основой для настоящего исследования послужил вывод о том, что гнезда в центре солончаков, где особенно мало видимых ориентиров, имеют сравнительно высокие холмики у входов в гнезда, а возвышения украев солончаков,  покрытых кустарником, были ниже или почти отсутствуют. Поэтому исследователей заинтересовало, могут ли высокие насыпи служить муравьям ориентиром в бесплодных районах на пути домой, поскольку они могли быть побочным эффектом разных ветровых условий или структуры почвы.

Ученые убрали несколько курганов, поставили возле одних гнезд искусственные ориентиры, а около других — нет. Затем они наблюдали, как муравьи на это реагируют и следили за разведчиками с помощью GPS. Выяснилось, что пустынные муравьи преодолевают намного большие расстояния, чем считалось. Наибольший путь, пройденный одной особью, составил свыше 2 км. Был зафиксирован также удивительно высокий (около 20 %) уровень смертности разведчиков, искавших корм.

Оказалось, что холмы возле гнезд в особенно бесплодных регионах гарантируют, что потери не будут еще выше, поскольку это средство визуальной ориентации. Если их убирали, то муравьев возвращалось еще меньше, а их сородичи начинали срочно восстанавливать насыпи. Удивительно, но этого не происходило, когда ученые помещали 50-сантиметровые цилиндры рядом с гнездами, курганы которых они ранее удаляли.

Колонии каким-то образом "понимают", что цилиндры — достаточные средства ориентации, и между разведчиками и строителями происходит обмен информацией. Основа этой способности пока остается загадкой. Но строительство пустынными муравьями собственных ориентиров и начало этой работы, когда другие средства ориентации отсутствуют, просто поражают.

Источник: wissenschaft.de