История полета: найдено утерянное звено в истории крылатых ящеров

Палеонтологи нашли предшественников птерозавров, которые заполнили пробел в истории эволюции.

Извините, братья Райт, но история полетов началась задолго до вашего рождения - в эпоху динозавров. Птерозавры были первыми летающими рептилиями, господствовавшими в небе 150 миллионов лет, пока не вымерли около 66 миллионов лет назад.

Однако ключевые детали их эволюционного происхождения и того, как они приобрели способность летать, оставались загадкой, которую палеонтологи пытались решить последние 200 лет. Чтобы узнать больше об эволюции крылатых ящеров и заполнить пробелы в летописи окаменелостей, было необходимо идентифицировать их ближайших родственников.

Исследовав черепа и скелеты, обнаруженные в Северной Америке, Бразилии, Аргентине и на Мадагаскаре, ученые из Технологического института Вирджинии и Департамента наук о Земле пришли к выводу, что группа ящеров, называемых лагерпетидами, является ближайшей «родней» птерозавров.

Окаменелости Dromomeron gregorii, разновидности лагерпетидов, были найдены в Техасе в 1930-х и 1940-х годах, но не были должным образом идентифицированы до 2009 года. После обнаружения новых видов лагерпетидов в Южной Америке палеонтологи смогли больше узнать об этих маленьких бескрылых рептилиях, которые жили на территории Пангеи на протяжении большей части триасового периода, с 237 до 210 миллионов лет назад.

Исследователи обнаружили, что птерозавры и лагерпетиды имеют гораздо больше общего, чем казалось на первый взгляд. Используя микрокомпьютерное томографическое сканирование, палеонтологи определили, что мозг и нервные системы лагерпетидов были такими же, как у птерозавров.

Это значит, что нелетающие лагерпетиды уже развили некоторые нейроанатомические особенности, которые позволяли их потомкам - птерозаврам открыть новую страницу в истории полета.

Но ученым все еще не хватает информации о самых ранних птерозаврах, и они до сих пор не знают, как ящеры превратились в животное, способное летать. Исследования продолжаются!

Источник: phys.org