Космический зонд сфотографировал астероид в форме снеговика

Космический зонд «Новые горизонты» пролетел мимо самого удаленного из всех посещенных земными экспедициями объекта Солнечной системы. На сделанном фото видно, что астероид Ультима Туле напоминает по форме снеговик.

Космический аппарат New Horizons отправился в путь почти 13 лет назад, 19 января 2006 года. Сначала он полетел в сторону Юпитера, возле которого выполнил запланированный гравитационный маневр. В феврале 2007 года зонд сделал множество качественных снимков Юпитера и его спутников.

В июле 2015 года аппарат пролетел вблизи Плутона. Были сделаны фотоснимки Плутона и его спутника Харона. Во время экспедиции зонд приближался к еще нескольким астероидам, также выполняя их фотографирование.

1 января 2019 года New Horizons пролетел всего в 3500 км от первого на его пути астероида из Пояса Койпера — 2014 MU69, или Ultima Thule. Это небесное тело было открыто с помощью телескопа «Хаббл» совсем недавно — в 2014 году. Впоследствии астероиду присвоили номер 486958.

Благодаря пролету зонда вблизи астероида ученые смогли получить его качественные фотоснимки. Оказалось, что он обладает достаточно необычной гантелевидной формой. Фактически астероид состоит из двух почти шарообразных частей, соединенных вместе. Поскольку обе части имеют разные диаметры, то Ультима Туле внешне больше похожа не на гантель или кеглю, а на гигантский снеговик.

Поверхность астероида скорее всего покрыта льдом, который имеет розоватый оттенок. Ранее астрономы уже встречались с таким покрытием, в частности — на Плутоне. Не совсем обычную расцветку космического льда объясняют воздействием радиации.

Ученые считают, что необычная форма астероида объясняется тем, что несколько миллиардов лет произошло соединение между собой двух различных небесных тел — подобно тому, как космические корабли стыкуются с межпланетными станциями.

Ультима Туле находится на расстоянии около 44 астрономических единиц от Солнца. Это примерно в 1,5 раза дальше орбиты Нептуна. 

Источник: Phys.org