Мечта Леонардо да Винчи осуществилась в 2010 году.

Канадские инженеры в области аэродинамики реализовали мечту, остававшуюся недостижимой для человечества сотни лет. Со времен Леонардо да Винчи в попытках создать аппарат тяжелее воздуха, имитирующий машущий полет птиц, сломано немало крыльев. Конструкции оказывались тяжелыми, а двигатели недостаточно мощными.

Принципы машущего полета известны давно: птице или махолету надо вовремя менять угол атаки крыла так, чтобы при его опускании он был больше, а при взмахе – меньше. Инженеры из Института прикладной аэродинамики Университета Торонто решили убить сразу двух зайцев – создать рабочий махолет и заставить его лететь только за счет мускульной силы человека. К слову сказать, последнее достижение не стало революционным – в последние десятилетия возможность человека совершать устойчивый полет силой мышц была неоднократно доказана. Легкие педальные самолеты, снабженные пропеллером, даже перелетали Ла-Манш.

На создание первого летающего махолета у инженеров ушло несколько лет. Его конструирование стало хобби для конструкторов, изучающих изгибные и крутильные колебания крыла самолетов – так называемый флаттер. Оказалось, что эффект, способный привести к разрушению самолетов, может заставить аппарат лететь. К лету 2010 года из полиэтилена и легких композитных материалов удалось собрать планер размахом крыльев 32 метра (как у лайнера Boeing-737). Особый каркас позволил сделать крылья легкими и легко гнущимися. Вес аппарата, которому дали название Snowbird, составил всего 40 кг — почти в два раза легче пилота.

Пилот должен управлять машиной, сидя в полупрозрачной полиэтиленовой гондоле, снабженной педалями. Педали через систему тросов и шкивов приводят в движение крылья примерно на середине их длины. При нажатии на педаль крылья изгибаются вниз, а при отпускании подъемная сила сама возвращает их в исходное положение.

Взлететь сам махолет не может. Чтобы поднять аппарат в воздух, его затягивают на небольшую высоту автомобилем или лебедкой, как в планерном спорте. После этого пилот может продолжать самостоятельный полет. Для поддержания высоты от пилота требуется в нужный момент давить на педали.

Первый полет махолет совершил 2 августа по территории планерного клуба в районе Великих озер. За педалями сидел летчик-испытатель Тодд Рейчерт. На эксперименте присутствовали представители Международной федерации аэронавтики, зафиксировавшие рекордное достижение. При помощи автомобиля и троса планер подняли в воздух, после чего отцепили, и пилот начал самостоятельный полет. В воздухе он продержался 19,3 секунды, пролетев 145 метров со средней скоростью 7,5 м/с. «Snowbird представляет собой реализацию давней мечты человечества. На протяжение десятилетий бесчисленное количество мужчин и женщин мечтали подняться в небо, как птица силой собственных мышц… Таких попыток были сотни»,  — пояснил Рейчерт после полета.